一般人常誤以為總統的宴會就是國宴，其實只有在「國是訪問」(State Visit)國家元首款待來訪友邦元首的正式宴會才叫國宴（State Banquet），並以隆重的方式進行，總統配偶是否參加，視友邦元首有否偕配偶來訪而定。嚴謹的儀節、精緻的菜餚加上樂團現場演奏是其特色。國宴舉辦的地點大多在總統府大禮堂或臺北市的大飯店。為示尊崇禮遇友邦元首，邀請的賓客除訪問團全體成員外，還包括使節、我國政府首長及民間領袖等，賓主大約80位左右。
餐飲是國宴的重點之一，也是外界關注的焦點。食材的選擇除了優先考慮主賓的飲食禁忌、特殊偏好之外，保育類(如魚翅、燕窩等)食品都會避免，為了突顯臺灣特有的美食文化，在地的特色菜餚（如地方小吃、著名菜色）皆曾入菜，並採用在地當季出產的蔬果與食材，讓臺灣農產也能躍於國家盛典的舞臺。