一般人常誤以為總統的宴會就是國宴,其實只有在「國是訪問」(State Visit)國家元首款待來訪友邦元首的正式宴會才叫國宴(State Banquet),並以隆重的方式進行,總統配偶是否參加,視友邦元首有否偕配偶來訪而定。嚴謹的儀節、精緻的菜餚加上樂團現場演奏是其特色。國宴舉辦的地點大多在總統府大禮堂或臺北市的大飯店。為示尊崇禮遇友邦元首,邀請的賓客除訪問團全體成員外,還包括使節、我國政府首長及民間領袖等,賓主大約80位左右。
餐飲是國宴的重點之一,也是外界關注的焦點。食材的選擇除了優先考慮主賓的飲食禁忌、特殊偏好之外,保育類(如魚翅、燕窩等)食品都會避免,為了突顯臺灣特有的美食文化,在地的特色菜餚(如地方小吃、著名菜色)皆曾入菜,並採用在地當季出產的蔬果與食材,讓臺灣農產也能躍於國家盛典的舞臺。